Le Crucifix en Ivoire  de Joseph VILLERME : 

Une Attribution Erronée

Lorsque vous consultez l’ouvrage de référence paru en 1972 Les Ivoires de Tardy vous découvrez page 79 le Christ de Joseph VILLERME et page 276 au nom de VILLERME vous lisez ‘On connait de lui un crucifix en 3 morceaux mesurant 80 cm de la tête aux pieds’

Galvanisé par cette appréciation, vers 1850, le marquis Charles-Philippe de Chennevières-Pontel (1820-1899), l’historien qui a publié les manuscrits de Pierre-Jean Mariette se fixe comme objectif de retrouver à Rome les Christs sculptés par Joseph VILLERME. Après avoir arpenté tous les Palais qui auraient pu conserver un Crucifix du sculpteur où il n’en a trouvé aucun il se résolut à visiter les boutiques des Marchands et là il découvrit un Crucifix en Ivoire qui selon son appréciation ne pouvait être que de la main de Joseph VILLERME ...

Au palais Doria, comme dans la salle des tapisseries du palais Chigi, se trouvent de beaux grands crucifix d'ivoire, de deux pieds de haut , et appartenant à l'époque de Villerme. — Mais c'est chez un marchand de curiosités, demeurant au Corso, près la via Vittoria, que jai vu le crucifix le plus incontestablement de Villerme que jaie rencontré dans Rome : il est le senl qui m'ait donné par la perfection de son dessin un peu froid, par la pureté accomplie de ses formes, et (comment dirai-je cela ?) par la piété gallicane de son expression, l'idéal du sculpteur en ivoire, formé à l'école des Gobelins. Il a grandement deux pieds et demi de haut. Rien n'en est négligé ; le modelé de la poitrine et des jambes est poussé aussi loin que Girardon l'eût su faire. Le corps est d'un seul morceau ; les bras sont seuls rapportés. Il est fixé sur une grande croix en bois précieux rose ; et l'inscription est en trois langues : latine, grecque et hébraique. Oui, celui-là, je le tiens pour Villerme , ét pour une œuvre vraiment excellente; et quand je le compare en pensée au plus beau des crucifix Palavicini, je me dis que celui-ci est d'un meilleur temps, plus près des grands modèles, mais que dans l'époque de Villerme les plus accrédités sculpteurs de Versailles, des Gobelins, voire même de Rome , n'eussent rien exécuté de plus sûr comme instrument et qui traduisit mieux l'art et la foi de son siècle et de son pays, que le crucifix du marchand du Corso, — et le madré le savait bien, au prix qu'il en demandait. 

L’aura qui entoure le marquis de CHENEVIERES-PONTEL, Inspecteur des Musées de Province, conduit à ce que Personne n'émette le moindre doute quant à l’attribution à Joseph VILLERME de son Crucifix en Ivoire.

40 années passent et l’histoire de ce Crucifix resurgit en 1889 lorsqu’un géologue et préhistorien Alcime DUBUS (1850-1933) acquière le Crucifix du Marquis de CHENEVIERES-PONTEL.

Le Crucifix en Ivoire devient la fierté de la Commune de Neuchâtel-en-Bray où réside Alcime DUBUS. Ce dernier fait éditer des cartes postales qui par leur large diffusion vont contribuer à  la renommée du Chef d'oeuvre de Joseph VILLERME.

Alcime DUBUS s’éteint en 1933. On n’ignore qui des Proches d’Alcime DUBUS hérita à son décès de son Crucifix en Ivoire.

A la suite des bombardements subis par la commune de Neuchâtel-en-Bray en mai et en juin 1940 les Neufchâtelois ont admis que le Crucifix de Joseph VILLERME avait été détruit

Plus de 60 années passent et nouveau rebondissement en 2002 lorsque la Maison de Vente Christie’s met en vente et adjuge un Crucifix en Ivoire attribué à Joseph VILLERME dont la provenance n'est pas dissimulée : ‘ Purchased in Paris by A. Dubus, 12 septembre, 1889 and thence by descent to the present owner'

Le Crucifix en Ivoire de Joseph VILLERME n’a pas été détruit par les bombes incendiaires allemandes. Il est vendu aux enchères à Londres en 2002 par un descendant d’Alcime DUBUS.

En 2021 Lionel Gaudefroy un Historien a publié dans la revue de l’Association Le Pucheux - Histoire, Langue et Traditions de Normandie – un article où il évoque la réapparition du Crucifix en Ivoire de VILLERME à la vente organisée par Chistie’s en 2002. Il achève son article en ces termes Un courrier adressé à Christie’s à Londres en date du 15 juin 2021 pour avoir des renseignements complémentaires est malheureusement resté sans réponse. 

Officiellement, l’Histoire du Christ en Ivoire de Joseph VILLERME s'arrête là.

J'apporte de nouveaux éclairages à cette  (trop) belle Histoire :

En octobre 2012 lorsque j’ai mis en ligne la biographie de Joseph VILLERME et informé que le Crucifix en Ivoire de Neufchâtel-en-Bray avait été vendu par Christie's,  j’ai écrit, concernant les Crucifix sculptés par Joseph VILLERME  'Malheureusement aucun ne nous est parvenu dont on peut avec certitude lui attribuer la "paternité". 

En Octobre 2012 j'avais déjà la conviction que le Crucifix en Ivoire de Neufchâtel-en-Bray n'était pas une oeuvre de Joseph VILLERME. Pour l'affirmer il me manquait une preuve irréfutable. Cette preuve je l'ai obtenue en février 2024 lors d'une Vente à Bruxelles d'un Crucifix en Ivoire en tous points identique à celui de Neufchâtel-en-Bray et portant au dos plusieurs inscriptions dont sa date et son lieu de Production Paris 1858.

 Quand on rapproche le Christ en Ivoire de Bruxelles du Christ en Ivoire de Neufchâtel-en-Bray il est frappant d'observer combien ils sont identiques. Cette similitude traduit une production d'origine mécanique à partir du même modèle.

A présent qu'il est établi que le Crucifix de Neufchâtel-en-Bray a été sculpté au milieu du XIXe siècle, qu'il n'est en aucun cas une oeuvre de Joseph VILLERME, une question se pose : Est-ce que le Crucifix en Ivoire de Neuchâtel-en-Bray est véritablement le Crucifix en Ivoire découvert à Rome par le Marquis de CHENNEVIERES ?

Réponse C'est peu probable.

Dans ses écrits, à propos du Crucifix en Ivoire qu'il a découvert à Rome, PH. DE CHENEVIERES  a précisé  que Le corps est d'un seul morceau ; les bras sont seuls rapportés. 

Or, sur la photo du Christ de Neuchâtel-en-Bray et sur la photo du Christ de Bruxelles il apparaît une ligne de fracture entre le pendant du perizonium et le perizonium lui-même. Cette ligne de fracture signifie que le pendant du perizonium a été sculpté à part et fixé par un tenon sur le corps du Christ. 

Le corps du Christ en Ivoire de Neufchâtel-en-Bray est donc constitué de 2 morceaux d'ivoire et non d'un seul comme précisé par le marquis de CHENEVIERES-PONTEL. En conséquence il est peu probable que le Crucifix acheté par Alcime DUBUS soit le Crucifix découvert à Rome par le marquis de CHENNEVIERES-PONTEL.

Je note que l'Expert de Christie's a été saisi du même doute. Dans le paragraphe PROVENANCE qui accompagne la vente par Christie's du Crucifix en Ivoire l'adverbe Probably signifie que l'Expert de Christie's n'est pas certain que le Crucifix ait appartenu au marquis Philippe de CHENNEVIERES.

A présent je voudrais m'étendre sur un point de détail qui a son importance mais qui semble avoir échappé aux Professionnels du Marché de l'Art. 

Dans la description que donne J.P. Mariette des Crucifix de Joseph VILLERME il signale la nouveauté des attitudes de ses Christs. S'est-on interrogé sur la signification de cette expression en prenant en compte qu'on se situe au début du XVIIIe siècle ?

Pour moi le sens de cette expression est évident : Joseph VILLERME sculptait des Christs dits de type janséniste donc des Christs qui ont les bras cloués sur la Croix proches de la verticale. Cet aspect iconographique des Christs de Joseph VILLERME est confirmé par l’observation de la gravure que le peintre Robert de Sery (1686-1733) a réalisé du portrait de Joseph VILLERME travaillant dans son atelier. 

Sur la gravure de Robert de Sery Joseph VILLERME tient dans une main un Christ dont les bras sont sculptés à la verticale. Un autre Christ est fixé sur une Croix, l’angle de ses bras est proche de la verticale. 

Et, compte tenu de l'habileté de Joseph VILLERME à sculpter des Christs Personne n'y a mieux réussi témoigne JP Mariette on peut établir qu'il est probable que les bras des Christs de Joseph VILLERME étaient sculptés dans le même morceau d'ivoire que le corps. 

Au XVIIIe siècle, peut-être plus tard au XIXe siècle, certains Fondeurs avaient la connaissance que Joseph VILLERME sculptait des Christs de type janséniste. 

Témoin ce Christ en bronze de belle qualité où le nom de VILLERME apparaît en relief.